Havia contudo um produto que interessava aos chineses: o ópio. O ópio é extraído da papoula e pode ser usado como anestésico, mas seu refinamento gera também heroína e morfina. Enfim, para os ingleses exporta ópio para os chineses era uma maneira de compensar o comércio entre eles. Uma bela jogada comercial vender algo que vicie. Dessa maneira só podia dar problema, e deu! Durante o século XVIII o consumo da droga explodiu na China o que acarretou em graves problemas sociais e o governo chinês decidiu então proibir a importação e o comércio do ópio britânico. No ano de 1839 o governo chinês destruiu uma quantidade enorme de ópio, suficiente para um ano, só que o produto ainda estava na mão de mercadores ingleses! Foi o suficiente para a Inglaterra declarar guerra e vencer a China. Essa foi a Primeira Guerra do Ópio. .

O ópio continuava proibido na China, e em 1856 as autoridades chinesas revistaram um barco britânico a procura de ópio contrabandeado. Novamente foi motivo para a Inglaterra declarar a Segunda Guerra do Ópio, contra os chineses, de novo! A Inglaterra venceu novamente e dessa vez a China foi obrigada a aceitar a importação do ópio. O uso e comércio da droga só terminou em  1949, quando o governo foi parar na mão dos comunistas.